De oudste schildpad ter wereld is Jonathan, een reuzenschildpad die naar schatting geboren werd rond 1832. Dat maakt hem in 2026 naar schatting rond de 194 jaar oud, en daarmee het oudste levende landdier op aarde. Zijn leeftijd is vastgelegd door Guinness World Records, dezelfde organisatie die ook sportsterren als Cristiano Ronaldo op bijzondere lijsten plaatst.
Jonathan leeft op het eiland Sint-Helena, een Brits overzeees gebiedsdeel midden in de Atlantische Oceaan. Hij is daar al tientallen jaren een bekend gezicht en wordt zorgvuldig verzorgd door lokale medewerkers. Ondanks zijn hoge leeftijd verkeert hij in redelijke gezondheid, al heeft hij zijn gezichtsvermogen en reukvermogen grotendeels verloren door ouderdom.
Hoe oud is de oudste schildpad ter wereld precies?
De geboortedatum van Jonathan is niet met zekerheid vastgesteld. Het jaar 1832 wordt gehanteerd als vermoedelijk geboortejaar, gebaseerd op historische foto’s en documenten. Op één van de vroegste bekende foto’s van Jonathan, gemaakt rond 1886, was hij al duidelijk volwassen. Reuzenschildpadden zijn pas geslachtsrijp na ongeveer vijftig jaar, wat betekent dat hij op die foto al minstens vijftig jaar oud was.
Het exacte geboortejaar blijft daarmee een schatting. Guinness World Records erkent hem officieel als het oudste levende landdier, maar ook als het oudste schildpad ooit geregistreerd. Zijn leeftijd wordt naar schatting rond de 194 jaar geschat in 2026.
Wat maakt Jonathan zo bijzonder?
Reuzenschildpadden staan al langer bekend om hun lange levensduur, maar Jonathan steekt daar ver bovenuit. De meeste reuzenschildpadden worden honderd tot honderdvijftig jaar oud. Dat Jonathan de grens van 190 jaar heeft gepasseerd, is uitzonderlijk, zelfs voor zijn soort.
Hij is een Seychellense reuzenschildpad (Aldabrachelys gigantea hololissa) en werd in 1882 als cadeau naar Sint-Helena verscheept. Sindsdien heeft hij op het terrein van Plantation House geleefd, de officiële residentie van de gouverneur van het eiland. Jonathan heeft in die tijd meerdere wereldoorlogen meegemaakt, tientallen Britse koningen en koninginnen zien komen en gaan, en talloze gouverneurs op het eiland meegemaakt.
Jonathan en Guinness World Records
In juni 2026 werd bekend dat Jonathan een nieuwe erkenning van Guinness World Records ontving, ditmaal als “Guinness World Icon”. Daarmee belandde hij in een selecte lijst naast figuren als Cristiano Ronaldo, die ook deze bijzondere status heeft. Het is een ongebruikelijke combinatie, maar het laat zien hoe uitzonderlijk Jonathans levensduur wordt gezien, ook buiten de dierenwereld.
Guinness World Records houdt zijn leeftijd bij op basis van historisch onderzoek. Er zijn geen geboorteakten van schildpadden uit de negentiende eeuw, dus de schatting blijft gebaseerd op beeldmateriaal en historische bronnen.
Waarom worden schildpadden zo oud?
Schildpadden, en reuzenschildpadden in het bijzonder, hebben een trage stofwisseling. Ze verbranden energie langzaam, bewegen rustig en hebben een laag hartritme. Wetenschappers denken dat dit samenhangt met hun lange levensduur: hoe langzamer het lichaam “slijt”, hoe langer het functioneert.
Daarnaast hebben schildpadden een goed immuunsysteem en weinig natuurlijke vijanden als volwassen dier. Ze zijn beschermd door hun schild en hebben door de eeuwen heen weinig stress van roofdieren gekend. Die combinatie van factoren maakt hen tot de langstlevende landdieren op aarde.
Hoe wordt Jonathan verzorgd?
Jonathan eet fruit, groenten en gras, aangevuld met speciale voeding om tekorten op te vangen. Omdat hij zijn reuk heeft verloren, wordt zijn voedsel soms direct voor zijn bek geplaatst. Hij geniet van zonnen en is overdag actief, al beweegt hij uiteraard langzaam.
De medewerkers op Plantation House kennen hem goed en passen zijn verzorging aan zijn ouderdom aan. Er is geen reden om aan te nemen dat hij op korte termijn ernstig achteruitgaat, al is hij door zijn leeftijd kwetsbaarder dan jongere exemplaren van zijn soort.
Jonathan is meer dan een recordhouder. Hij is een levend stukje geschiedenis dat de negentiende eeuw heeft overleefd tot ver in de eenentwintigste. Zijn bestaan herinnert eraan dat sommige dieren een tijdschaal kennen die voor mensen nauwelijks voor te stellen is.
