De oudste schildpad ter wereld is Jonathan, een reuzenschildpad die naar schatting rond 1832 is geboren. Dat maakt hem in 2025 ongeveer 193 jaar oud. Jonathan leeft op het eiland Sint-Helena in de Atlantische Oceaan en wordt algemeen beschouwd als de oudste levende schildpad op aarde.
Ter vergelijking: Jonathan werd geboren toen Napoleon nog maar een jaar dood was. Hij heeft twee wereldoorlogen overleefd, tientallen presidenten en koningen zien komen en gaan, en leeft nog altijd op het terrein van het gouverneurspaleis op Sint-Helena.
Hoe oud is de oudste schildpad precies?
Het geboortejaar 1832 is een schatting, geen vaststaand feit. Schildpadden hebben geen geboortebewijs. Wetenschappers schatten de leeftijd op basis van foto’s, historische verslagen en de grootte van het dier. Jonathan arriveerde rond 1882 op Sint-Helena, al volwassen. Omdat reuzenschildpadden pas na zo’n vijftig jaar als volwassen worden beschouwd, leidt dat tot het geschatte geboortejaar rond 1832.
Dat betekent ook dat zijn exacte leeftijd altijd een marge heeft. Hij kan iets jonger zijn, maar ook iets ouder. De meeste bronnen, waaronder Guinness World Records, erkennen hem als de oudste bekende levende schildpad en het oudste bekende levende landdier op aarde.
Wat maakt Jonathan zo bijzonder oud?
Reuzenschildpadden (het soort waartoe Jonathan behoort, de Seychellense reuzenschildpad) hebben van nature al een zeer lange levensverwachting. In het wild halen ze gemakkelijk de 100 jaar. Maar 190-plus is zelfs voor een reuzenschildpad uitzonderlijk.
Jonathan is blind geworden door staar en heeft zijn reukzin grotendeels verloren. Toch eet hij nog regelmatig, geholpen door verzorgers die hem voedsel direct aanbieden. Hij leeft op een goed beschermd terrein, met vaste verzorging en weinig stress. Dat beschermde leven heeft waarschijnlijk bijgedragen aan zijn hoge leeftijd.
Zijn er andere oude schildpadden bekend?
Jonathan is de bekendste, maar hij is niet de enige oude schildpad in de geschiedenis. Een aantal andere voorbeelden:
- Tu’i Malila: een straalschildpad die naar verluidt door kapitein Cook was geschonken aan het koninklijke hof van Tonga. Ze stierf in 1965 op een geschatte leeftijd van rond de 188 jaar. Dit is nooit met zekerheid vastgesteld.
- Harriet: een Galápagosschildpad die stierf in 2006 op een geschatte leeftijd van 175 jaar. Ze zou ooit door Charles Darwin zijn meegenomen van de Galápagoseilanden, al is dat niet bewezen.
- Adwaita: een reuzenschildpad in een Indiase dierentuin, gestorven in 2006. Zijn leeftijd werd geschat op zo’n 150 jaar, maar ook dat is onzeker.
Wat deze dieren gemeen hebben: hun leeftijden zijn bijna altijd schattingen. Hoe ouder een dier, hoe moeilijker het is om de geboorte te traceren.
Hoe oud kunnen schildpadden maximaal worden?
Schildpadden behoren tot de langstlevende dieren op aarde. Gewone soorten zoals de Europese landschildpad halen in de praktijk zo’n 80 tot 100 jaar. Reuzenschildpadden, zoals die van de Galápagoseilanden of de Seychellen, leven gemiddeld 100 tot 150 jaar. Een leeftijd van boven de 150 jaar is zeldzaam, maar komt voor.
Biologen denken dat de trage stofwisseling van schildpadden een rol speelt. Ze verbranden energie langzaam, bewegen weinig en hebben van nature weinig aangeboren vijanden als ze eenmaal volwassen zijn. Dat draagt bij aan hun lange leven.
Jonathan is daarmee niet alleen de oudste schildpad die bekend is, maar ook een levend stukje geschiedenis. Op het eiland Sint-Helena trekt hij nog altijd bezoekers en is hij inmiddels een nationaal symbool. Wie precies wil weten hoe oud de oudste schildpad is: op dit moment is dat Jonathan, met een geschatte leeftijd van zo’n 193 jaar in 2025.
