De oudste schildpad ooit is Jonathan, een reuzenschildpad die vermoedelijk rond 1832 is geboren. In 2026 is hij daarmee naar schatting zo’n 194 jaar oud, wat hem niet alleen de oudste schildpad ooit maakt, maar ook het oudste bekende levende landdier op aarde. Dat is geen kleine prestatie: Jonathan heeft de opkomst van de moderne fotografie meegemaakt, twee wereldoorlogen overleefd en tientallen staatshoofdendoor zien komen en gaan.
Wie is Jonathan, de oudste schildpad ooit?
Jonathan is een Seychellense reuzenschildpad (Aldabrachelys gigantea hololissa) en woont al meer dan een eeuw op het eiland Sint-Helena, het afgelegen Britse eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan. Hij werd daar rond 1882 naartoe gebracht, al volwassen, wat inhoudt dat hij op dat moment al zeker 50 jaar oud moet zijn geweest. Dat is hoe onderzoekers zijn geboortejaar schatten op omstreeks 1832, al is de exacte datum onbekend.
Jonathan verblijft op het terrein van Plantation House, de officiële residentie van de gouverneur van Sint-Helena. Gewoon rondlopen op het grasveld, samen met een paar andere schildpadden. Voor bezoekers van het eiland is hij een vaste attractie.
Hoe oud kan een schildpad worden?
Schildpadden staan al lang bekend als uitzonderlijk langlevende dieren. De meeste gewone schildpadsoorten bereiken een leeftijd van 40 tot 80 jaar. Reuzenschildpadden, zoals de soort waartoe Jonathan behoort, doen het een stuk beter: leeftijden van 100 tot 150 jaar zijn voor hen niet ongewoon. Jonathan breekt echter alle records. Met zijn vermoedelijke leeftijd van rond de 194 jaar in 2026 overtreft hij alles wat tot nu toe gedocumenteerd is bij landdieren.
Wetenschappers schrijven de extreme levensduur van schildpadden toe aan een traag metabolisme, een efficiënt immuunsysteem en het vermogen om lange periodes met weinig voedsel en water door te komen. Jonathan eet nog steeds regelmatig, al is zijn gezichtsvermogen door de leeftijd sterk achteruitgegaan.
Jonathan en het Guinness World Records-iconprogramma
In juni 2026 haalde Jonathan opnieuw het nieuws, ditmaal omdat hij werd opgenomen in hetzelfde Guinness World Records-iconprogramma als Cristiano Ronaldo. Dat programma eert mensen en wezens die meerdere records op naam hebben staan of een bijzondere status in de recordboeken innemen. Voor Jonathan was dit geen verrassing: hij staat al jaren in het Guinness Book of World Records als oudste levende landdier ter wereld.
Wat maakt Jonathans leeftijd zo bijzonder?
Om het even concreet te maken: Jonathan werd geboren (naar schatting) terwijl Andrew Jackson president was van de Verenigde Staten. Hij was al tientallen jaren oud toen de eerste auto’s op de weg verschenen. Hij heeft meer dan 40 gouverneurs van Sint-Helena zien wisselen. En hij leeft nog steeds.
Zijn leeftijd is moeilijk te verifiëren met volledige zekerheid, simpelweg omdat er geen geboorteakte bestaat voor een schildpad uit 1832. De vroegste bekende foto van Jonathan dateert uit de periode 1882 tot 1886, en daarop is al duidelijk te zien dat hij volledig volwassen is. Reuzenschildpadden zijn volwassen bij ongeveer 50 jaar, wat de schatting van 1832 onderbouwt.
Is Jonathan de oudste schildpad aller tijden?
Jonathan wordt beschouwd als de oudste schildpad ooit waarvan de leeftijd goed gedocumenteerd is. Er zijn verhalen over andere schildpadden die even oud of ouder zouden zijn geweest, maar die claims zijn lastig te bewijzen. Een bekende naam in dit rijtje is Tu’i Malila, een schildpad die volgens overlevering aan de koninklijke familie van Tonga was geschonken door kapitein Cook en in 1965 overleed op een geschatte leeftijd van 188 jaar. Die leeftijd is echter minder goed onderbouwd dan die van Jonathan.
Jonathan staat dus op de best gedocumenteerde plek in de recordboeken als het gaat om de oudste schildpad ooit.
Of Jonathan nog lang zal leven, is onbekend. Veterinaire zorg op Sint-Helena houdt hem zo gezond mogelijk. Maar zelfs als hij morgen zou overlijden, staat zijn naam al stevig in de geschiedenisboeken: bijna twee eeuwen oud, op een eiland in de Atlantische Oceaan, gewoon etend van het gras.
