Ja, een krokodil legt eieren. Krokodillen zijn reptielen, en net als andere reptielen planten ze zich voort door eieren te leggen. Een vrouwelijke krokodil legt haar eieren op het land, in een zelfgebouwd nest, en bewaakt dat nest actief tot de eitjes uitkomen.
Hoeveel eieren legt een krokodil?
Het aantal eieren verschilt per soort, maar de meeste krokodillensoorten leggen tussen de 20 en 80 eieren per legsel. De eieren zijn hard van schaal, vergelijkbaar met die van een vogel, en zijn wit van kleur. Ze zijn duidelijk groter dan een kippenei, maar kleiner dan je misschien zou verwachten van zo’n groot dier.
De yakar-kaaiman, een krokodilachtige uit Zuid-Amerika, legt ook eieren op deze manier. Kaaimannen behoren tot dezelfde familie als krokodillen en gedragen zich wat voortplanting betreft vrijwel hetzelfde: de vrouwtjes bouwen een nest, leggen hun eieren en blijven in de buurt om ze te beschermen.
Hoe bouwt een krokodil haar nest?
Een vrouwelijk krokodil zoekt een rustige plek dicht bij het water. Afhankelijk van de soort bouwt ze een heuvelachtig nest van plantmateriaal, zoals bladeren, takjes en modder, of ze graaft een kuil in zand of aarde. In beide gevallen legt ze de eieren erin en bedekt ze ze zorgvuldig.
De warmte die het nest nodig heeft om de eieren te laten uitkomen, komt op twee manieren: van de zon en van de rotting van het plantmateriaal. Dat laatste werkt als een soort natuurlijke verwarming. De temperatuur in het nest is daarbij niet onbelangrijk: bij krokodillen bepaalt de temperatuur tijdens de broedtijd mede het geslacht van de jongen. Bij hogere temperaturen worden vaker mannetjes geboren, bij lagere temperaturen vaker vrouwtjes.
Hoe lang duurt het voor de eieren van een krokodil uitkomen?
De broedtijd duurt gemiddeld 60 tot 100 dagen, afhankelijk van de soort en de omstandigheden. De moeder blijft al die tijd in de buurt van het nest. Ze verdrijft indringers en blijft waakzaam, ook al verlaat ze het nest soms kort om te eten of af te koelen in het water.
Als de eieren op het punt staan uit te komen, beginnen de jonge krokodilletjes geluidjes te maken van binnenuit het ei. De moeder hoort dat en begint het nest te openen om ze te helpen. Soms neemt ze de jongen voorzichtig in haar bek om ze naar het water te brengen. Dat gedrag is opmerkelijk voor een dier dat bekend staat als gevaarlijk: voor haar eigen jongen is een krokodil verrassend zorgzaam.
Wat gebeurt er na het uitkomen?
De pasgeboren krokodilletjes zijn al direct volledig uitgerust om te overleven. Ze zijn klein maar hebben dezelfde bouw als een volwassen krokodil, inclusief scherpe tanden. De moeder houdt de jongen nog enige tijd bij zich in het water, maar na verloop van tijd gaan ze hun eigen weg.
Niet alle eieren komen uit. Roofvieren, varanen en andere dieren proberen regelmatig bij het nest te komen. Zelfs met een waakzame moeder gaat een deel van de eieren verloren. Van de jongen die wél uitkomen, haalt maar een klein deel de volwassen leeftijd.
Samengevat: een krokodil legt eieren op het land, bewaakt ze actief en helpt de jongen bij het uitkomen. Het is een ingewikkelder en zorgzamer proces dan de meeste mensen van dit oeroude dier zouden verwachten.
