Een krokodil wordt gemiddeld zo’n 70 tot 80 jaar oud. Daarmee behoort hij tot de langstlevende reptielen op aarde. In gevangenschap, waar voedsel en zorg gegarandeerd zijn, halen sommige exemplaren de 100 jaar. In het wild liggen die aantallen iets lager, maar ook daar zijn krokodillen opvallend taai.
Hoe oud wordt een krokodil in het wild?
In hun natuurlijke omgeving worden de meeste krokodillen 60 tot 80 jaar oud. Dat is indrukwekkend vergeleken met veel andere dieren: een mus haalt bijvoorbeeld zelden meer dan 13 jaar. De levensduur verschilt wel per soort. Grote soorten zoals de Nijlkrokodil en de zoutwaterkrokodil leven doorgaans langer dan kleinere soorten zoals de dwergkaaiman.
Jonge krokodillen zijn het kwetsbaarst. In de eerste jaren na het uitkomen worden ze regelmatig gepakt door roofvogels, grote vissen of andere krokodillen. Wie die periode overleeft, heeft weinig natuurlijke vijanden meer en kan een respectabele leeftijd bereiken.
Leeftijd in gevangenschap: tot wel 100 jaar
In dierentuinen en krokodillenparken worden krokodillen ouder dan in het wild. Ze hoeven niet te jagen, lopen geen risico op predatoren en krijgen medische zorg. Leeftijden van 80 tot 100 jaar komen voor bij gevangen exemplaren. Er zijn gevallen gedocumenteerd van individuen die de 100 jaar naderden of haalden, al zijn exacte leeftijden soms moeilijk te verifiëren omdat dieren niet altijd met een bekende geboortedatum binnenkomen.
Wat bepaalt hoe oud een krokodil wordt?
Een aantal factoren speelt een rol in de levensduur van een krokodil:
- Soort: grote soorten leven langer dan kleine. De zoutwaterkrokodil (de grootste levende reptielen soort) bereikt vaker een hoge leeftijd dan de kleinere soorten.
- Omgeving: in het wild spelen droogte, voedseltekort en territoriumgevechten een rol. Dat kan de levensverwachting drukken.
- Metabolisme: krokodillen hebben een traag metabolisme. Ze kunnen wekenlang zonder voedsel en verbranden energie erg langzaam. Dat langzame tempo wordt in verband gebracht met een langere levensduur.
- Gevangenschap versus wild: dieren in gevangenschap vermijden de gevaren van het wild en leven daardoor gemiddeld langer.
Groeien krokodillen hun hele leven?
Krokodillen horen bij de dieren die hun hele leven blijven groeien, al gaat dat na de eerste jaren steeds langzamer. Een oude krokodil is dus bijna altijd ook een grote krokodil. De zoutwaterkrokodil kan meer dan 6 meter lang worden en honderden kilogrammen wegen. Die grootte is een indirecte manier om de leeftijd van een dier te schatten, al is het geen exacte methode.
Al met al is de krokodil een van de meest langlevende gewervelde dieren op land. Met een gemiddelde van 70 tot 80 jaar en uitschieters richting de 100 jaar overleeft hij de meeste andere dieren ruimschoots. Dat heeft alles te maken met zijn trage stofwisseling, zijn robuuste lichaam en het feit dat hij als volwassen dier vrijwel geen vijanden heeft.
