De grootste krokodil die ooit geleefd heeft, was vermoedelijk Sarcosuchus imperator, een uitgestorven soort die zo’n 112 miljoen jaar geleden door Afrika en Zuid-Amerika zwom. Deze prehistorische reus werd naar schatting 9 tot 10 meter lang en woog mogelijk meer dan 8.000 kilogram. Vergeleken met de grootste krokodillen van nu is dat ronduit indrukwekkend. Maar ook onder moderne krokodillen zijn er individuen geweest die bijna niet te geloven zijn.
Sarcosuchus: de grootste krokodil ooit geleefd
Sarcosuchus imperator wordt ook wel “SuperCroc” genoemd, en dat is niet zonder reden. Fossielen van dit dier zijn gevonden in de Sahara, in een gebied dat in het Krijttijdperk een tropisch rivierlandschap was. Op basis van schedellengte en vergelijking met bestaande krokodillensoorten schatten paleontologen de totale lichaamslengte op 9 tot 10 meter. Het gewicht lag naar schatting tussen de 6.000 en 8.500 kilogram.
Wat Sarcosuchus extra bijzonder maakt, is de bouw van zijn schedel. Die was langer en breder dan die van welke moderne krokodil dan ook, en eindigde in een bolvormige verbreding (een “bulla”) aan het puntje van de snuit. Wetenschappers denken dat dit dier niet alleen vissen ving, maar ook dinosauriërs die aan de waterkant kwamen drinken.
Een andere uitgestorven kandidaat is Purussaurus brasiliensis, een kaaiman die zo’n 8 miljoen jaar geleden in Zuid-Amerika leefde. Deze soort wordt geschat op 10 tot 12 meter lengte en zou daarmee zelfs Sarcosuchus overtreffen, al zijn de fossielvondsten beperkter en zijn de schattingen dus onzeker.
De grootste moderne krokodil: Lolong
Onder levende krokodillen is de zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus) verreweg de grootste soort. Het bekendste en best gedocumenteerde individu is Lolong, een mannetje dat in 2011 gevangen werd in de Filipijnen. Lolong werd officieel gemeten op 6,17 meter (20 voet en 3 inch) en woog ruim 1.000 kilogram. Hij staat daarmee in het Guinness Book of World Records als de grootste gemeten krokodil in gevangenschap. Lolong stierf in 2013.
Een ander opvallend geval is de zogenoemde “Fly River Giant” uit Papua Nieuw-Guinea. Dit dier werd door getuigen gemeten op minimaal 6 meter (20 voet), maar de meting is minder nauwkeurig gedocumenteerd dan die van Lolong. Toch geldt het als een van de best aantoonbare gevallen van een reusachtige wilde krokodil.
Historische verhalen over nog grotere exemplaren
Door de eeuwen heen zijn er berichten geweest over zoutwaterkrokodillen van 7 meter of meer. De meeste van die verhalen zijn niet betrouwbaar gedocumenteerd. Huidmaten kunnen sterk uitrekken na het looien, en schattingen van getuigen kloppen bij grote dieren vaak niet. Wetenschappers gaan er over het algemeen van uit dat de maximale lengte van een zoutwaterkrokodil ergens tussen de 6 en 7 meter ligt, maar echt betrouwbaar gemeten exemplaren boven de 6,5 meter zijn zeldzaam tot niet bestaand.
Hoe groot worden krokodillen eigenlijk?
Krokodillen stoppen nooit volledig met groeien. Ze groeien wel steeds langzamer naarmate ze ouder worden, maar in principe kan een krokodil die oud genoeg wordt groter worden dan zijn soortgenoten. Bij zoutwaterkrokodillen is een mannetje van 5 meter al buitengewoon groot. Een mannetje van 4 meter is al een indrukwekkend, volwassen dier.
- Gemiddelde volwassen zoutwaterkrokodil (mannetje): 4 tot 5 meter
- Uitzondering zoals Lolong: 6,17 meter
- Prehistorische Sarcosuchus: naar schatting 9 tot 10 meter
- Prehistorische Purussaurus: naar schatting 10 tot 12 meter (minder zeker)
De grootste krokodil die ooit heeft geleefd, was dus waarschijnlijk Purussaurus of Sarcosuchus, afhankelijk van welke schattingen je geloofwaardiger vindt. Onder de moderne, levende krokodillen sloeg Lolong alle records en blijft de enige krokodil met een officieel bevestigde lengte van meer dan 6 meter. Grotere dieren zijn mogelijk geweest, maar nooit zo goed gedocumenteerd.
